En 1787, à Vienne en Autriche, Lorenzo da Ponte, prêtre défroqué, aventurier et ancien camarade de jeu de Casanova à Venise, devenu «
poète impérial » de Joseph 2, écrivait avec Mozart le livret de Don Giovanni. Les
paroles de l’
air du catalogue, vers le début de l’opéra, font le décompte de toutes les femmes séduites par Don Juan. Le cumul fait exactement 2065.
Da Ponte connaissait-il les portraits « typiques » peints par Pietro Antonio Rotari pour les cours européennes 20 à 30 ans plus tôt, portraits figurant des jeunes femmes idéalisées portant des costumes traditionnels et que Rotari appelait ses «
passions » ?
Rotari est né en Italie en 1707. Des origines privilégiées, une solide formation à Vérone, Venise, Rome et Naples, et une
inspiration timorée, lui font obtenir quelques commandes prestigieuses de cardinaux, d’
églises, de la reine de Suède, et ainsi une renommée suffisante pour ouvrir une académie de peinture à Vérone en 1735.
En 1750, il est invité à la cour de l’impératrice Marie-Thérèse d’Autriche, à Vienne, pour y peindre des sujets
mythologiques et des portraits.
Et comme toutes les cours européennes se disputent alors peintres et architectes pour singer les fastueux gaspillages de la cour de Versailles, il exerce aussi à Munich puis à
Dresde, et enfin à Saint-Pétersbourg en 1756, réclamé par l’impératrice Élisabeth, fille de Pierre le grand.
Il y
meurt en 1762, six mois après l’impératrice. En 6 ans, aidé d'assistants, il aura portraituré toute la cour de Russie et peint des centaines de ses
passions en costume russe.
Ces portraits étaient une telle coqueluche qu’en 1764 la nouvelle impératrice de Russie, la grande Catherine 2, achetait tout le contenu de l’atelier du peintre à la veuve de Rotari
(moins de 50 roubles le tableau).
Et peu de temps après, l’architecte Vallin de
La Mothe, au cœur du monumental palais « versaillais » de
Peterhof près de Saint-Pétersbourg, transformait la vaste salle des peintures, entre les deux salons chinois, en salle des portraits, en la
tapissant de 368
passions de Rotari, exposées l’une contre l’autre comme une
mosaïque.
On dit que les «
passions » sont sans nombre parce qu’elles représenteraient la palette infinie des sentiments exprimés par un visage.
Mais Rotari était manifestement plus obsédé par la sensualité que par le naturalisme.
À l’image, en France, de la cour de Louis 15 dont le sentimentalisme libertin avait réclamé à Watteau, Lancret ou Pater, des représentations de «
fêtes galantes », les cours de l’Europe centrale ont raffolé de ces
visages de jeunes femmes (essentiellement), empreints de douceur et de mollesse, dont le regard exprimait surtout l’innocence feinte et un abandon calculé.
La mode en est passée. Il est difficile de voir ces
passions, de nos jours. Comme s’ils en avaient honte, les rares musées qui en détiennent ne les exposent pas.
Le Rijksmuseum d’Amsterdam en a
deux, la National Gallery of Art de Washington,
trois, l’
Alte pinakothek de Munich,
six, le Norton Simon museum de Pasadena en Californie,
huit. Aucune n’est exposée en permanence. Le musée de Dresde qui possède plus d’une vingtaine de Rotari
(dont des portraits d’homme et de la noblesse) en expose peut-être quelques-uns, peut-être les portraits royaux. Le site ne le précise pas.
Les 368
passions de Peterhof ont été invisibles durant des décennies. Vidé avant l’invasion d’Hitler et son armée en 1941, bombardé par Staline qui ne voulait pas qu’un fou sanguinaire autre que lui-même y festoie, le palais, encore en restauration, ne ressemble que depuis peu au Peterhof de La Mothe.
La
salle des Rotari,
reconstituée, est seulement
visible depuis 2013.
On raconte qu’il y aurait encore, dans la région de Saint-Pétersbourg, 22
passions dans le palais chinois d’Oranienbaum, et d'autres dans le palais Gatchina, et peut-être un «
salon Rotari », très loin, à
Arkhangelsk, sous les brouillards glacés où vont se perdre tous les déshérités, où la
créature monstrueuse de Mary Shelley s’est évanouie, un jour de septembre 17…
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